El problema es que los efectos de la caída se expandieron al mercado de valores en Estados Unidos. La semana pasada, los analistas financieros cuestionaban la capacidad y la posibilidad de Arabia Saudita para reducir el suministro de crudo al sentir la presión del presidente Donald Trump y de la Casa Blanca para mantener bajos los precios del combustible. Washington ha estado ejerciendo mucha presión sobre su aliado del Golfo durante semanas para evitar un alza en los precios de petróleo que se trasladara a los de la gasolina. La semana pasada, Donald Trump elogió el liderazgo de Arabia Saudita en la región y reconoció su ayuda para lograr la caída del 30% en los precios del petróleo en los últimos dos meses, en los que el crudo Brent cayó de 86 dólares por barril a un mínimo de 58.41 dólares el viernes pasado. Por otra parte, ahora los líderes saudíes han estado discutiendo la necesidad de reducir la producción, ya que, de continuar el colapso de los precios, amenazaría seriamente su presupuesto. Pero los inversionistas consideran ahora que el apoyo de Trump al príncipe heredero Mohammed bin Salman tras el asesinato del periodista Jamal Khashoggi en Turquía complicaría la toma de decisiones en Riad. El trato es muy claro: el presidente Trump ha brindado un fuerte apoyo político a Arabia Saudita. Pero contra eso quiere precios más bajos. La presión del presidente norteamericano llega en un momento en que la producción de petróleo en Estados Unidos está creciendo en tanto la actividad económica global da síntomas de empezar a enfriarse y, en consecuencia, también la demanda de crudo. Adicionalmente, el rápido descenso en los precios del petróleo ha tenido un gran impacto en las acciones del sector energético en Wall Street. Así, el índice del Petróleo y Gas del S&P 500 se desplomó la semana pasada un 7.4%, lo que a su vez arrastró al S&P 500 a una caída acumulada de 3.2% en una semana pésima en la que, en la jornada del Black Friday, tradicionalmente una jornada boyante para los mercados, el S&P 500 retrocedió un 0.66 por ciento. Este comportamiento trimestral pone a Wall Street en camino de su peor desempeño trimestral desde el 2010, es decir, en ocho años. Todo este ambiente también ha afectado las acciones de las principales empresas petroleras, con una jornada horrenda el pasado viernes. Algunos de los casos más claros son BP, Royal Dutch Shell y Exxon-Mobil. La primera cerró el viernes pasado con una pérdida de 3.3%, la Royal Dutch Shell cayó un 4.6% y ExxonMobil se redujo un 2.7%. Otra caída severa la experimentó Pioneer Natural Resources, quien cerró el viernes con un retroceso del 4.4%. Esta volatilidad tan acelerada nos puede llevar a pensar en la posibilidad de que la Reserva Federal detenga su plan para seguir adelante con nuevos aumentos en las tasas de interés. El precio del petróleo Brent, el índice de referencia internacional, se hundió el viernes pasado 3.60 dólares por barril, quedándose en 58.42 dólares por barril, lo que representa una caída de 6.1% respecto al día previo. El West Texas Intermediate, la referencia en Estados Unidos, se redujo 7.7%, acabando su cotización en 50.42 dólares por barril. Estos niveles de precios tan bajos se registraron por última vez en octubre de 2017. En medio de esta situación, algunos fondos de cobertura se han beneficiado al apostar contra los precios del petróleo. Un ejemplo muy claro es el Merchant Commodity Fund, que es un fondo de cobertura de productos básicos administrado por Doug King y que subió un 16% en octubre, según las cifras del Financial Times. Este fondo de 147 millones de dólares ha obtenido beneficios a través de tres operaciones principales: apostar contra el precio del petróleo, comerciar con el diferencial entre el diesel y la gasolina, y tomar posiciones alcistas (bullish) sobre precios más fuertes del gas natural de Estados Unidos. Sin embargo, otros han tenido grandes pérdidas, pues habían apostado a un precio más alto, por encima de los 100 dólares por barril, a razón de las nuevas sanciones comerciales impuestas por los Estados Unidos sobre Irán. Los datos de Intercontinental Exchange mostraron que los administradores de dinero, incluidos los fondos de cobertura, redujeron su posición alcista neta sobre el crudo Brent en un 15 por ciento, a 183 millones de barriles, menos de la mitad del nivel que alcanzó el mes anterior. El apoyo continuo de Trump al Príncipe Mohammed se produce a pesar de haber reconocido esta semana que el heredero saudí pudo haber tenido conocimiento previo de un complot para matar a Khashoggi. Hizo ver los esfuerzos que ha hecho Arabia Saudita para mantener bajos los precios del petróleo. Además de esto, vale decir que la compra continua del armamento estadunidense fue más importante que la posible participación en el asesinato del disidente. Esta postura ha enfurecido a Turquía, quien ha presionado agresivamente para que se castigara el asesinato ocurrido dentro del consulado saudí en Estambul. Mevlut Cavusoglu, el ministro de Relaciones Exteriores de Turquía, atacó a Donald Trump el viernes pasado, diciéndole que “no todo es dinero” y comprometiéndose a que Ankara continuará con el caso hasta dar con los responsables.

Los principales productores de petróleo del mundo se reunirán a principios del próximo mes en el llamado grupo OPEP+, que incluye a no miembros del cártel petrolero como Rusia, donde se espera que la cuestión de los nuevos límites de producción se vuelva altamente polémica. A pesar de la presión de Washington, los saudíes, cuyos niveles de producción se están acercando a los 11 millones de barriles por día, quieren ver precios más altos. Hay tres razones principales: la primera es que el presupuesto del Reino, que depende del petróleo, requiere aproximadamente 80 dólares por barril para alcanzar el punto de equilibrio. La segunda es que los saudies no quieren reducir el superávit de su cuenta corriente, que ahora se ubica en 8% con respecto al PIB. La tercera es que tienen en mira sacar a la bolsa a su petrolera Aramco, una operación que se ha venido postergando y que podría cancelarse en caso de que las condiciones del mercado se deterioraran demasiado. Los inversionistas consideran que Arabia Saudita aún podría acordar un recorte en la oferta del oro negro, incluso con su aliado clave, Rusia. Sin embargo, el eventual tamaño de la reducción podría ser menor. O incluso pudiera ser que lo anunciara de manera unilateral, sin un acuerdo formal, para evitar provocar a los Estados Unidos o, mejor dicho, a Donald Trump. Los mercados esperan que, si Arabia Saudita no puede arreglar un recorte de producción, los precios probablemente seguirían cayendo. Pero eso podría ser beneficioso para el Reino a largo plazo, pues es muy probable que eso frene el crecimiento de la industria petrolera estadunidense, cuya rápida expansión ha contribuido a la sobreoferta en el mercado petrolero. Arabia Saudita y Rusia sólo comenzaron a aumentar la producción este verano después de que Trump les pidiera ayuda para reemplazar los barriles iraníes que serían golpeados por las sanciones estadunidenses. Pero, aunque Estados Unidos aún impuso sanciones a principios de noviembre, ofreció más exenciones de lo que se esperaba a los clientes de Irán, pues la Casa Blanca quería evitar un salto radical en los precios del petróleo. Así las cosas, parece que al final de todo, lo más importante sí es el dinero. -- DINERO EN IMAGEN