NUEVA YORK.- Netflix está ganando las guerra del streaming al quemar enormes cantidades de dinero en efectivo. Para pagar éxitos originales como Bird Box, House of Cards y Ozark, Netflix gastó hasta 3,000 millones de dólares en 2018. El flujo financiero negativo se aceleró a 1,300 millones de dólares en el cuarto trimestre, más del doble del año anterior. No es un fenómeno único: Netflix reportó el jueves que espera gastar otros 3,000 millones de dólares en 2019 para financiar más contenido y marketing llamativo con el objetivo de atraer aún más suscriptores, especialmente en el extranjero. Netflix sigue agregando clientes rápidamente y los ingresos siguen aumentando considerablemente. Al gastar grandes cantidades de dinero y pedir prestado en forma agresiva, Netflix ha construido una muralla formidable en torno a su negocio que dificultará que los rivales nuevos y existentes lo alcancen. Pero Netflix no puede despilfarrar ese tipo de efectivo para siempre, especialmente si la turbulencia del mercado limita la capacidad de las compañías endeudadas de aprovechar el mercado de bonos de alto rendimiento. "No es sostenible", dijo a CNN Neil Begley, vicepresidente senior de Moody's. "Estratégicamente, Netflix está haciendo todo lo correcto. Pero han superado ese nivel de riesgo financiero que incomodaría a mucha gente", agregó Begley.

Los inversionistas parecen impasibles. Las acciones se mantienen en un nivel 26% más alto en 2019 durante los primeros 13 días de negociación. Las preocupaciones sobre el balance financiero se han ahogado debido al rápido crecimiento de los suscriptores y la capacidad de Netflix para aumentar los precios. La compañía anunció una subida de precios en Estados Unidos esta semana que demostró confianza en su modelo de negocio. ¿Y por qué Netflix no tendría confianza? Agregó un récord de 8.8 millones de suscriptores pagados durante el cuarto trimestre, superando sus propias estimaciones. En total, Netflix ahora tiene 139 millones de suscripciones pagadas, frente a los 110 millones que tenía al inicio de 2018. Y la compañía de transmisión estima que cuenta con alrededor del 10% del tiempo de pantalla de televisión en Estados Unidos. "Netflix se mostró optimista frente al despilfarro de efectivo. Si bien el flujo financiero negativo será "similar" este año a 2018, Netflix espera que "mejore cada año subsiguiente" debido a la mejora de los márgenes. La inversión futura se financiará más "internamente", dijo Netflix.

Moody's está de acuerdo. Begley espera que Netflix se recupere de los flujos de efectivo aproximadamente en 2023. Competencia de streaming Por ahora, los analistas atribuyen el fuerte gasto de Netflix al crecimiento de sus éxitos, especialmente en los mercados internacionales. Goldman Sachs ha encontrado una fuerte correlación entre la cantidad que Netflix gasta en contenido y la rapidez con la que crece su base de suscriptores. Dado que Netflix planea continuar incrementando el gasto en contenido en el futuro, el analista de Goldman Sachs, Heath Terry, escribió en un informe el viernes que podría haber un "aumento considerable" en la rapidez con que la compañía agrega clientes en 2019. Netflix está en una especie de carrera contra los servicios de transmisión rivales de Amazon, Hulu y YouTube de Google. Y la competencia solo será más difícil en el futuro. Apple, Disney y el propietario de CNN, WarnerMedia, planean lanzar sus propios servicios de transmisión este año. El analista de UBS Eric Sheridan dijo que los últimos resultados de Netflix muestran que la compañía ha construido un "foso en expansión" al generar un impulso en el crecimiento de los clientes y encontrar contenido exitoso y aumentó su precio de referencia para Netflix a 420 dólares, que es aproximadamente un 22% por encima de los niveles actuales. Apoyado en la deuda Netflix se ha apoyado mucho en la deuda para financiar ese éxito. La deuda a largo plazo del servicio de streaming se ha cuadruplicado desde finales de 2015 a 10,400 millones de dólares. Y Netflix tiene pasivos por contenido (tanto corrientes como no corriente) por 8,500 millones de dólares. "Todo este crecimiento e inversión en contenido realmente ha dependido de los portadores de bonos", dijo Begley. "Y planean continuar haciendo eso".

Esta ha sido una estrategia ganadora. Atraído por el rápido crecimiento de Netflix, el mercado de bonos de alto riesgo ha otorgado a Netflix términos generosos para obtener grandes préstamos. Pero esa estrategia podría tener problemas si los mercados financieros se detienen, como lo hicieron a fines del año pasado. No se emitieron bonos basura estadounidenses en diciembre, el primer cierre de este tipo del mercado de bonos de alto riesgo en una década. Como mínimo, es posible que Netflix tenga que aceptar costos de endeudamiento más altos en momentos de tensión del mercado. La buena noticia es que Netflix no enfrenta ningún vencimiento de deuda inminente. La compañía no tiene ninguna deuda pendiente hasta febrero de 2021, e incluso entonces es una cantidad manejable de 500 millones de dólares, de acuerdo con Moody's. Mientras tanto, se espera que Netflix continúe gastando de manera agresiva en el contenido en un intento por aumentar su ventaja en las guerras de transmisión. --

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