Autoridades de vida silvestre de la India intensificaron este martes la búsqueda de un elefante macho solitario al que se atribuye la muerte de al menos 20 personas y lesiones a otras 15 en zonas rurales del estado de Jharkhand, en un caso que ha puesto en evidencia el creciente conflicto entre humanos y fauna silvestre en el país.

El animal, catalogado como peligroso por las autoridades, ha sembrado el pánico desde principios de enero en el distrito de West Singhbhum, una región boscosa con intensa actividad minera. Entre las víctimas mortales se encuentran niños, personas adultas mayores y un cuidador profesional de elefantes.

Estamos tratando de rastrear y rescatar a este elefante que causó tantas muertes”, declaró Aditya Narayan, funcionario del departamento forestal estatal, quien confirmó el saldo de 20 fallecidos. No obstante, reconoció que, de no ser posible su captura con vida, el marco legal permite su abatimiento para proteger a la población.

Operativos especiales y coordinación interestatal

El elefante no ha sido visto desde el viernes pasado, pese a múltiples patrullajes terrestres. Las labores de búsqueda incluyen el uso de:

Drones

Cámaras térmicas

Las autoridades también confirmaron que el animal cruzó hacia el vecino estado de Odisha, lo que ha obligado a coordinar operativos interestatales para no perder su rastro. Equipos mixtos revisan densas áreas forestales, incluidos parques nacionales cercanos a la frontera entre ambos estados.

El miedo ha llevado a habitantes de más de 20 aldeas a abandonar temporalmente sus campos o permanecer encerrados en sus casas durante la noche. “Patrullas policiales y vehículos del departamento forestal recorren las comunidades para brindar apoyo básico y evitar nuevos ataques”, explicó un dirigente local.

Posibles causas del comportamiento agresivo

Especialistas en vida silvestre consideran que el comportamiento agresivo del elefante podría estar relacionado con el estado de musth, un periodo fisiológico en los machos caracterizado por un aumento extremo de testosterona, que los vuelve altamente impredecibles. También se investiga si el animal presenta heridas causadas por trampas o intentos previos de ahuyentarlo.

Otro factor clave es la fragmentación de los corredores biológicos. West Singhbhum es una de las zonas más ricas en minerales de la India, y la expansión de la minería ha reducido y dividido el hábitat natural de los elefantes, obligándolos a atravesar asentamientos humanos en busca de alimento.

Una crisis estructural entre desarrollo y conservación

Cada año, cientos de miles de agricultores indios sufren pérdidas por elefantes que arrasan cultivos. Se estima que unas 500 personas mueren anualmente en el país por ataques de estos animales, mientras que alrededor de 100 elefantes fallecen por electrocución, atropellamientos ferroviarios o represalias humanas.

India alberga cerca del 60% de la población mundial de elefantes asiáticos (Elephas maximus), una especie ahora confinada a apenas 15% de su hábitat original. El caso de Jharkhand se ha convertido en un símbolo de la urgencia por replantear la convivencia entre desarrollo humano y conservación ambiental.

De acuerdo con datos del Ministerio de Medio Ambiente, Bosques y Cambio Climático de la India, entre 2019 y 2023 se registraron oficialmente más de 2 mil 400 muertes humanas por conflictos con elefantes. Los estados de Odisha, Jharkhand, Chhattisgarh y Assam concentraron la mayor incidencia de estos casos.

En el caso específico de Jharkhand, informes gubernamentales indican que el estado pierde en promedio más de 40 personas al año por ataques de elefantes, una cifra elevada en relación con su superficie territorial y su población rural.

Asimismo, el Proyecto Elefante, programa federal creado en 1992, reconoce que al menos 40% de los corredores de elefantes del país están degradados o bloqueados por actividades como minería, carreteras y asentamientos humanos, lo que incrementa la probabilidad de encuentros violentos entre personas y fauna silvestre.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) mantiene al elefante asiático (Elephas maximus) en la categoría En Peligro, con una población global estimada de entre 48 mil y 52 mil ejemplares, de los cuales India alberga alrededor de 27 mil. Estos datos confirman que el conflicto en Jharkhand no es un hecho aislado, sino parte de una crisis estructural de conservación y manejo del territorio.

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Con información de Excélsior