La primera misión espacial tripulada de la empresa Boeing llegó este jueves a la Estación Espacial Internacional (EEI) con dos astronautas de la NASA a bordo tras despegar el miércoles de Florida después de casi un año de retrasos debido a problemas técnicos. La cápsula, tripulada por los astronautas Barry Butch Wilmore y Sunita Suni Williams, y con una carga de 345 kilos, llegó hoy a la EEI alrededor de las 17:34 GMT y comenzó su proceso de acoplarse a este laboratorio orbital, informó la NASA.

La misión permitirá a Boeing obtener las certificaciones necesarias para operar como un segundo proveedor de transporte de carga y tripulación a la EEI, como ya lo hace SpaceX tras millonarios contratos que ambas firmas privadas han suscrito con la NASA. Starliner alzó vuelo el miércoles a las 10:52 h local, desde una plataforma de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral (Florida). Unos cinco minutos después, el cohete propulsor Atlas V de la compañía United Launch Alliance (ULA) se separó de la cápsula, que posteriormente continuó por su cuenta el trayecto hasta alcanzar la órbita que la llevó a la EEI.

La NASA señaló que la nave será encajada en el módulo Harmony de la EEI y permanecerá una semana en este laboratorio orbital antes de emprender el retorno, previsto para el 14 de junio. Durante el viaje, Wilmore y Williams realizaron una serie de pruebas a la nave, y si es posible lo harán también mientras se encuentre acoplada a la estación espacial. Los astronautas realizaron con éxito demostraciones de pilotaje manual de Starliner y completaron un período de sueño, según la NASA. Los equipos de la misión además identificaron tres fugas de helio en la nave espacial. Uno de ellos se discutió previamente antes del vuelo junto con un plan de gestión, y los otros dos son nuevos desde que la nave espacial llegó a órbita. La misión CFT (siglas en inglés de Crew Flight Test) despegó tras superar una serie de problemas en las últimas semanas, relacionados tanto con el cohete Atlas V, que realizó así su primer lanzamiento para una misión tripulada, así como con una pequeña fuga de helio en la nave. La NASA y Boeing tenían planeada la misión para el pasado 6 de mayo, pero unas dos horas antes del lanzamiento descubrieron una anomalía en un tanque de oxígeno líquido del Atlas V. Este, sin embargo, no fue el primer aplazamiento. La primera misión tripulada de la Starliner (que en mayo de 2022 cumplió con éxito un viaje sin tripulación a la EEI) debió haber despegado en julio de 2023, pero un mes antes los directivos anunciaron el aplazamiento indefinido del despegue para poder solucionar el sistema de paracaídas de la nave. De finalizar con éxito la misión, la NASA completará el proceso de certificación hacia fines de este año y, en ese caso, Boeing prevé realizar su primer viaje operacional a la EEI en febrero de 2025. SpaceX, de Elon Musk, por su parte desde mayo de 2020 ha realizado 13 viajes espaciales tripulados en su cápsula Dragon, incluidos cuatro para clientes comerciales, y doce de los cuales han sido a la EEI. En todos ellos ha transportado a 50 personas, entre astronautas, cosmonautas y ciudadanos privados. Con información de López Dóriga Digital